WORK - Overview

Hidden in the forests of Aquitania in France, strange buildings were discovered among the tree branches. These well-concealed, up to 25-meter-high palombiers, as they are called, are used to hunt the common wood pigeons that migrate through here to their winter quarters in Spain. The architecture is reminiscent of Kurt Schwitters’ Merz Constructions or of the nests of an as yet undiscovered species. These buildings are constantly being expanded with recycled construction material, old high-voltage towers, and scrap from agricultural machines. But the interiors hold unsuspected luxuries: a kitchen, a wc, often even an elevator! After all, during the migratory season, the farmers spend a month in the trees. The hunt is an excuse for meeting socially for wine and good food far from home, out of reach.
The pigeon hunt is a very old tradition that began in the Middle Ages. Today it is little more than a ritual. The emphasis is on the construction and constant expansion of these impressive tower houses. It is estimated that there are at least 2,000 of these treetop castles in southwest France, all built without permits. The primary interest is to spend weekends with friends – tinkering with, expanding, and improving the tree houses.
Three times a year, the constantly growing forest is pruned to a level height to provide clear sight. Immense labor is expended to cut each tree individually at a height of 20 meters – the entire forest!
A carpet of oak leaves is visible solely from the palombier. The hunter in his tree house looks out over a sea of leaves, like a captain. In the hunting season, in October, up to 40 live decoy birds, connected with winches to the lookout, are placed in the branches around the palombier and connected with winches to the lookout. Here, all the threads come together and the master can make the distant decoys flap like living marionettes.
The cemetery shows how deeply this tradition is rooted in society: pigeon hunters have their tree houses depicted even on their gravestones. At the center of my research stands the palombier as a socio-cultural phenomenon, along with its inherent illegal creativity, the archaic mysticism of its architecture, and the artistry of its diverse forms. In their imperfection, they are a fascinating counter-project to our ever more perfect and ever higher-tech world.
But the tree houses are also monuments of a cultural tradition that is in the process of disappearing. Their immense need for year-round labor means this tradition can hardly be passed on to the younger generation. This eccentric hobby is dying out with the older generation, and more and more of these tree houses are already falling apart.
Global warming is another reason for the approaching end of this tradition. In times past, all wood pigeons from Eastern, Northern, and Central Europe were migratory and passed through this region on the way to wintering grounds in Spain. But as the winters in Europe grow warmer, the German and French wood pigeons increasingly prefer to winter in the cities, rather than in Spain. Wood pigeons are thus increasingly settled; swarms of migratory birds are dwindling.
What remains is the archaic mysticism of the architecture for this bizarre form of hunting. All the photos were taken outside of the hunting season. Neither weapons nor game are visible, but the hunt still takes place in the mind. And as in Franz Kafka’s »The Burrow«, the hunter in his tree cave and underground passageways becomes the hunted game himself. (See also: REFUGES PERCHÉS)

Dans les bois d’Aquitaine, je découvre des huttes bizarres camouflées dans les cimes. Perchées à 25 m de hauteur, ces «palombières» servent à la chasse du Pigeon Ramier (la «palombe»), qui traverse le sud-ouest de la France pour aller vers la chaleur de l’hiver espagnol. Cette architecture me fait penser au «Merzbau» de l’artiste Kurt Schwitters, ou à des nids d’une espèce pas encore découverte. Ils sont bâtis avec des matériaux récupérés, des poteaux edf et de la ferraille de machines agricoles. Ces bungalows bricolés sont toujours en construction et ne seront probablement jamais achevés. À l’intérieur, on trouve un luxe imprévu : de la place pour une dizaine de personnes, une cuisine avec lave-vais- selle, wc et souvent, un ascenseur ! Et l’été, pendant la mi- gration des palombes, les chasseurs passent un mois dans les branches. Mais la chasse est surtout un alibi pour rejoindre ce lieu de rendez-vous, avec du bon vin et de la haute cuisine, assez loin de chez soi, hors de portée.
La tradition de la chasse aux palombes migratoires a commencé au moyen-âge. Aujourd’hui, la chasse est plutôt un rituel. Le vrai centre d’intérêt, c’est le chantier et l’agran- dissement impressionnant de ces bâtiments. Ce qui permet de bricoler et améliorer l’ouvrage pendant toute l’année. Dans le sud-ouest, selon les estimations, il existe environ 2000 palombières sauvages.
Les arbres de la forêt poussent sans arrêt et bouchent la vue sur l’horizon. Donc on les coupe trois fois par an. Avec une somme de travail immense, les cimes des arbres sont coupées une par une, à l’horizontale, à hauteur de 20 mètres, et sur toute la forêt! Ce «tapis» de feuilles est visible uniquement depuis les hauteurs de la palombière. Comme un capitaine dans sa tour, le chasseur regarde l’océan de feuilles qui s’étale vers l’horizon.
On voit combien cette tradition est enracinée dans la société, par exemple au cimetière. Sur le monument funéraire d’un paloumayre, on peut trouver l’image de sa palombière gravée dans la pierre pour l’éternité.
Je m’intéresse à la palombière comme phénomène socio–culturel, mais aussi pour sa créativité sauvage inhérente, la dimension mystique et archaïque de son architecture qui se confond avec l’environnement, la diversité des formes et leur qualité artistique. Dans leur imperfection, ces constructions sauvages forment un contre-projet intéressant à une société quotidienne de plus en plus parfaite, high-tech.
Les cabanes perchées sont aussi les monuments d’une tradition culturelle en fuite. Parce qu’elle demande une somme de travail annuel considérable, la culture de la palombière ne se transmet plus à la jeune génération. Cette passion particulière va mourir avec les anciens et beaucoup de palombières sont déjà abandonnées.
Le réchauffement climatique est une autre raison à la fin de cette tradition. Autrefois, tous les pigeons ramiers d’Europe migraient vers l’Espagne pour y passer l’hiver. Maintenant, les hivers deviennent de plus en plus doux, et les palombes passent la saison froide dans des villes au lieu d’aller en Espagne. Le pigeon ramier devient plus en plus sédentaire et les vols des oiseaux migratoires diminuent.
Ce qui reste, c‘est la mystique archaïque de l‘archi- tecture pour cette forme de chasse particulière. Toutes les photos ont été prises pendant la fermeture de la chasse. Armes et gibier restent invisibles, mais la chasse est déjà ouverte dans l’esprit des chasseurs. Et comme dans la nouvelle de Franz Kafka «Le Terrier», c’est le chasseur qui devient gibier, pourchassé jusque dans ses refuges souterrains ou au creux d’un arbre. (Voir aussi: REFUGES PERCHÉS)